Veri tabanı basit anlamda verileri kolay işleyebilmek için yardımcı uygulama olarak düşünülebilir. Veri tabanının kendisini geliştirmiyorsan veri tabanını yardımcı uygulama olarak düşünmek daha mantıklı. Eskiden (20 yıl kadar önce) uygulamalar veriyi dosya içinde tutmaya eğilimliydi. Yani programcılar verileri .dat dosyalarına yazıyorlardı. Fakat veri boyutu büyüdükçe bu dosyaların içinde arattırma, sıralattırma, birden fazla kullanıcının (concurrency) işlemlerini yönetme konusunda sıkıntılar oluşuyordu ve bu işlemleri kendiliğinden destekleyen uygulamalar (veri tabanları) kullanılmaya başlandı.
Temel olarak verilerin mantıksal olarak gruplanması (tablo), hızlı arattırma sistemleri (index), veri bütünlüğü için atomik işlemler(transaction) desteklenmesi gibi şu anda temel denilebilecek işlemleri sağlayan uygulamalardır.